En plena calle Alcalá, muy cerca de la plaza de Cibeles, se encuentra una monumental construcción conocida como el Edificio de las Cariátides debido a su decoración exterior en la que encontramos mujeres como columnas, al igual que se hacía en la antigua Grecia. Su construcción se debe al Banco Español del Río de la Plata cuya sede principal estaba en Buenos Aires y que quería tener su primera sucursal en España.
Para su diseño contaron con los arquitectos Antonio Palacios y Joaquín Otamendi, los mismos que levantaron el Palacio de Cibeles, y como ubicación eligieron un solar ocupado por el palacio de los marqueses de Casa-Irujo (en cuyos bajos estaba el Café Cervantes) el cual fue derruido cuando todavía estaba en buen estado.
Las obras comenzaron en 1910 y concluyeron en 1918 dando como resultado un poderoso edificio de cinco plantas y de estilo ecléctico. En su exterior se basaron en la Grecia antigua colocando grandes columnas jónicas en las fachadas de la calle Barquillo y Alcalá y otras iguales en su piso superior sujetando la gran cúpula.
Su entrada principal está flanqueada por cuatro mujeres llamadas cariátides que dan nombre al edificio y basadas en las columnas que encontramos en numerosas construcciones de la Grecia Clásica. Y a en su interior se situaba un gran patio cubierto en el vestíbulo principal y al rededor de él se distribuían sus plantas y despachos.
En los años cuarenta el edificio pasa a manos del Banco Central de España que hizo necesaria una reestructuración que eliminó el vano central, añadió un edificio nuevo en la zona de Barquillo y convirtió el sótano en cámara acorazada.
Al final del siglo XX fue adquirido por el Banco Santander que lo dejó en desuso por lo que se lo cedió al Ayuntamiento que a su vez se lo intercambió con el Estado, el consistorio se quedó el Palacio de Cibeles donde ubicó su sede. Finalmente en 2005 se estableció allí la sede central del Instituto Cervantes.
El Instituto Cervantes es una joya arquitectónica que encontramos en pleno centro de Madrid y en cuyo interior se realizan multitud de actividades sobre la cultura, literatura y lengua española.
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